水道边的酒楼中，佛保与严嵩相对而坐。佛保问道：“就这么简单，她就会折返？”
严嵩望着秋水长天，抿了一口杏花酒：“公公，能做夫妻之人，必是有相近之处的。即便有所怀疑，她也不敢去赌，万一赌输了，那便是一生的良心折磨。”
佛保抚掌道：“有理有理。不愧是你啊。”
果然不出严嵩所料，还不到一个时辰，贞筠一行就调转方向，返回宁波。
佛保与严嵩碰了一个杯。佛保起身伸了个懒腰：“总算结果了这事了。好不容易出来一趟，怎能不去踏青呢？”
严嵩拱手道：“敢不从命。”
两人走在路上，眼见天高云淡，桂花香浓，不觉心旷神怡。然而，这俩人才走到半山腰上，就见下人狂奔而来。佛保与严嵩面面相觑，他斥道：“怎么回事？”
下人已是汗流浃背，气喘吁吁，他指着山下道：“启禀公公，不，不好了！那方氏……”
严嵩奇道：“她没回去？这怎么可能？”
下人急急摇头：“不，她回去了。可她、她没去谢家啊！”
佛保瞪大双眼：“开什么玩笑，她还能往哪儿去？难不成是王家？”
下人又摇头道：“都不是，她、她往咱们衙门去了啊！”
佛保、严嵩：“……？？？！！！”
死一般的沉默过后，佛保才长吐一口气：“严参政，你说得没错，能做夫妻之人，的确有相似之处。”
下人问道：“公公，那咱们怎么办？”
佛保阴阳怪气道：“还能怎么办，回去准备大礼参拜诰命夫人！”
两个时辰后，市舶司衙门中，贞筠早等得极不耐烦。此地的宦官俱是叫苦不迭，只能小心伺候。
贞筠又问了一次：“已经这么久了，你们主事究竟是去哪个衙门，还没回来吗？”
小太监低头道：“夫人稍后，我们佛保公公事务繁忙……”
贞筠冷哼一声：“看来真是贵人事忙啊。”
不多时，佛保方满头大汗走进来了。贞筠见状一愣，自觉自己是对太监成见太深，错怪人家了。她的语气也缓和不少：“是我叨扰公公了。”
佛保上气不接下气：“……哪儿的话，岂敢岂敢。”
时乖不遂玉女愿
再也不会有人，那么爱她了……
主人既归， 待客自然更加殷勤。他们换到了一处花厅之中。侍女捧上两盏香茗，甜白釉莲纹盅中翠色欲滴。小太监鱼贯而入，复又呈上四个小捧盒， 贞筠略瞟了一眼， 多是荷花酥，龙井茶饼等江南点心， 个个精致小巧，玲珑剔透。
佛保此时又笑开了花：“夫人请用。”
贞筠既然找上门来，也不打算虚以委蛇。她心知同这些宫里人打交道，与其耍花腔，不如单刀直入来得痛快。
她侧身看向他：“谢家闹了火灾， 公公可曾听说了？”
佛保闻言屏退左右后，才不徐不急道：“这样的大事， 咱家耳不聋，眼不瞎，岂会不知。”
贞筠手中的茶盅与桌相撞，发出清脆的声响：“出了这样的祸事，不知损伤几何？”
佛保似笑非笑道：“不知夫人是问人，还是问物呢？”
贞筠道：“当然是问人。”
佛保都被她的耿直惊住了，虽说他是有意调侃， 也没想到她居然就这么说出来了，这哪里是一个官家夫人当有的言辞。
贞筠挑挑眉：“唐太宗时， 治书侍御史权万纪上书言事：‘宣州、饶州有银矿可采，每年可得数百万缗。’如是寻常昏庸之主，自会大喜过望。可太宗却道， ‘天子富有四海， 不以金银财物为宝， 而视利民良言最珍。与其多得数百万缗，不如多得一贤才。’当今亦乃圣明君主，所思所想自与太宗一致。妾身深蒙皇恩，岂能不问人先问物呢？”
佛保一窒，随即笑道：“看来夫人居于文气昌盛之地，才学更上一层楼。”
他在回避她的问题，贞筠心一横：“不知谢家二房伤亡几何？”
朱厚照好佛，佛保又是以藏语得幸，身上也挂着几件佛饰。此时，他的手上就一刻不停地转动着一串金刚菩提子。他闻言动作一顿：“众矢之的，即便有再多防备，也不免伤筋动骨。但万幸的是，夫人所关切之人，暂时无恙。”
贞筠讥诮道：“朝廷还要用谢阁老，又岂会戕害其子。可既要用人，又以人做饵，不觉有失厚道吗？”
佛保一哂：“看来，夫人是为谢阁老来报不平了。您是熟读《大明律》的才女，咱家也想请教一二，不知通倭叛国，该以何罪论处？”
贞筠一愣，里通倭国，阖该满门抄斩……佛保问道：“谢家的人总没有死绝吧。非但没有死绝，还能保存根基，这还称不上天恩浩荡吗？”
贞筠道：“无辜的人受牵连，有罪之人却能逍遥法外，这也能称得上公正吗？”
佛保呵呵一笑：“无辜之人，又能有多无辜。是比死在倭患之中的难民无辜，还是比那些饥肠辘辘的佃农无辜？朝廷看在眼底的，本就不是这一家一姓的衰亡，世家盘根错节，如不使其自杀自灭，黎民何以得利？”
说得好听，贞筠道：“如今虽惠及百姓，可我却忧心好景不长。圣上如此作为，谁知日后究竟是黎民得利，还是皇家得利？”
佛保正色道：“夫人慎言！”
贞筠冷笑一声，不再言语。佛保缓了缓声气：“此处仅我与夫人两人，咱家也不妨打开天窗说亮话。皇家势大总比世家势大要好。世家偏居一隅，目光狭窄，只求自家富贵，烂锅倒悉数甩于朝廷。皇家则以天下为家，享万民供养，当然会尽力保全万民，使之繁衍生息。
贞筠腹诽道，那藩王又怎么解释呢？但她也无意再吵，只听佛保道：“今日这局面的益处，我明白，您明白，谢阁老比我们更明白，否则又岂会放谢丕归乡？”
贞筠一愣：“你是说……”
佛保失笑：“想要闹起大风浪，自然不能靠几只小鱼小虾，总得有身份够的人，在这儿镇场子。这是你情我愿的事。陛下已给了他委任，他本可以立即赴任离去。是他自己，选择留在这里甘为马前卒，甘做这点燃炮仗的引线。”
贞筠一时说不出话来，佛保试探性道：“怎么，夫人不忍？”
贞筠长叹一声：“‘一饭之恩必偿，睚眦之怨必报。’我当报回护之情。”明明留她在此，更能确保月池的援手，可这个人还是选择第一时间送她走……
佛保当即道：“夫人如带他去赴任，陛下早有嘱托，我等也绝无二话。”
贞筠摇摇头：“我不能打着为他好的旗号，不尊重他本人的选择。”
佛保先是心凉了半截，随后心思又活络起来，他道：“那夫人是打算与其共克时艰了？”
贞筠笑道：“不是我，而是公公你。”
佛保：“……？？！！”开什么玩笑，他又不是皇爷的情敌，他吃饱了撑得去趟这浑水。
贞筠歪头：“公公不信？”
佛保道：“夫人莫拿咱家说笑了。”
贞筠道：“你觉得，我离开宁波后，又不辞辛劳赶回来，只是为了和你开个玩笑？我是有一笔交易，想同公公你好好商量。”
她能有什么东西。佛保第一反应就是轻视，李越再厉害又如何，这天下终归是朱家的天下。
然而，贞筠接下来举动，却惊得他呆若木鸡。她道：“徐州之乱的根由是你我都心如明镜，是这泼天厚利惹了旁人的眼，可引起这场祸乱的引线，公公可曾听闻？”
佛保一惊，他心中隐隐有了些猜想，却不敢置信。别人不知道，他可是通过东厂的情报网摸得清清楚楚。那个林婆死时，手里可是拿着一架棉纺车……他只听贞筠道：“我想拿水转棉纺车的图纸，来换您出手，保谢丕一条命。”
这一言，好似石破天惊。佛保霍然起身，他身旁的茶盅都因这剧烈的动作摔倒在地，可他却浑然不觉。
贞筠已是智珠在握：“如何，这对您来说，当是一本万利的卖卖。”
儒家话语体系中，太监早已成了丑角奸角。佛保和他的义父刘瑾一样，不打算去苦读诗书迎合那些文人的作风，他们正在摸索自己长远发展的道路，当今的这些儒生重农耕轻商贾，重诗书轻技术，重内政轻外交。而他们宦官却通过农技发展和与外洋之间的冲突，抢先看到了这些东西的强大力量。握住了一项关系民生的技术，在现行的政治环境下，等于握住了一座金山。这正是圣上与李越所致力于的大势。他岂能不顺势而为呢？
佛保理了理衣裳，慢慢坐回原位：“夫人真是洞若观火啊。明人面前不说暗话，如真有此物，您何不为自己求一个锦绣前程呢？”
贞筠苦笑一声：“妾身如能长留夫君身侧，何等前程不可求。但既无法常伴左右，纵有金玉满堂也不过空置罢了。”
她继续道：“此物于妾身而言，是匹夫无罪，怀璧其罪。可于公公而言却是锦上添花，如虎添翼。林婆一直都在钻研此物，可惜，好不容易有了眉目，却遭飞来横祸，我也只能继承她的遗志，望借公公妙手，将其传遍大江南北。”
她说得恳切，佛保却仍不能释疑。他也遣工匠试过，可始终无法解决棉线断头的问题。单凭她手下那群女流之辈，难道比他集结的能工巧匠还要厉害不成？
眼见他久久不语，贞筠只能再添一把火：“公公不信？”
佛保道：“咱家岂敢怀疑夫人，只是事关重大，牵连太广，不得不谨慎些。”
这个狡猾的狗东西，她亦料到，光凭空口白话，是无法打动他。贞筠亦是皮笑肉不笑道：“您说得是，事关重大，又是我有求于公公，岂能不拿出些诚意来。”
她道：“原本的棉纺车最多有四锭，林婆改良后增加到了五锭，按理说锭数越多，纺得线也多。我身边的女孩儿们便突发奇想，能不能再增加几个锭子？”
佛保一哂，他比划道：“锭子有这么长，加一个已是勉强，怎么可能再加？”
贞筠道：“横卧的锭子自然不行，可要是……竖起来呢？”
佛保一震，贞筠唤人取来了一个小匣子，递与佛保。佛保打开一看，竖立的锭子，用手一推，就滴溜溜直转。他清楚地听到自己的心跳声，也跟随这锭子，不住地震动。
水转丝纺车出世之后，自然而然就在推动丝绸织机的发展。什么罗织机、花楼提花机，也跟着有了改进，织出丝绸被文人赞誉堪比织女云锦。但是丝绸毕竟是精细物，要想花色好，卖出好价钱，就注定快不到哪里去，只能靠人来做。
可棉布就不一样了，再贫寒的人，也要用衣蔽体吧，这要是成了，完全可以以量取胜，至少每年的军需，不必再向民间采购，如此节省大额的军费……这样的功劳足以名垂青史。
佛保的呼吸有些急促，他道：“夫人真是大手笔呐。”
贞筠道：“这只是其中一个部件而已，权当给公公的见面礼。至于如何解决棉线断头的问题，还要等事成之后，送与公公。”
佛保还在犹豫，贞筠道：“看来公公仍有疑，这无妨，妾身另寻合作之人就是了。”
她竟起身就要告辞了。佛保眼见她拎着裙摆库快速走了出去，仿佛后头有鬼撵她似得。他的心一时狂跳，一个小人叫道：“她毫不犹豫，八成是真的！要是错过了这样千载难逢的良机，会后悔一辈子的。”另一个小人又道：“可这是两虎相争，要是插足进去，肯定免不了吃亏……还不如保守一些。”
贞筠已然走出了大堂，来到了前院中，她同样也是心如擂鼓，怎么还不叫她，这狗东西就这么有定力？
在她终于将出前院时，身后终于传来一声：“夫人且慢！”
贞筠不由暗松一口气，她缓缓回头，鬓边的珠花微微颤动，她似笑非笑道：“公公这是心动了？”
佛保讪笑道：“咱家是想同夫人再好好聊聊。”
贞筠道：“可错过了这个村就没了这个店了，要再聊可以，得加价。”
世人就是如此，越易得的越不珍惜，要是难得起来，反而越发心心念念。佛保到最后心里仍然七上八下，却并不后悔，成大事者，就要有敢冒险的勇气。而再糟糕的局面，只要肯用心经营，一样可以化险为夷。
他问贞筠：“夫人为保谢丕的命，甘冒这样的风险，难道也动了再醮之思吗？”
贞筠一惊，她道：“绝无此事。只是恩义而已。”
佛保切了一声，他接着道：“咱家打算将图纸献给义父。”
贞筠又被他惊了一次：“刘瑾？”她没想到，这样的机会，佛保竟然肯拱手让人。
佛保笑道：“太监是无根，又不是无心。这样做，一是全我和义父的父子情谊，聊表我的孝敬之心，二来夫人所求甚大，不得义父首肯，我也不好动手。三来事成之后，夫人能交来图纸那是皆大欢喜，要是不能……”
贞筠一凛：“你待如何？”
佛保笑呵呵道：“夫人莫急，我当然不会拿您怎么样。您不高兴了，李尚书就不高兴，李尚书不高兴了，那皇爷岂能高兴得起来？主上郁郁寡欢，我们这些做家仆就更是坐立难安了。不过，和您有恩义的那个人就难说了。”
贞筠的心沉了下来：“你在威胁我？”
佛保摆摆手：“岂敢岂敢。咱们之间有什么不能商量呢？就算我与夫人没得说，咱家的义父和李尚书总有得说吧。”
贞筠一回到马车上，就不由面带愁思。宋巧姣问道：“夫人，是没谈成吗？”
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