他道：“弟妹，近日身子可好？”
贞筠只当他这是寒暄：“已经好多了。”
谢丕道：“当日含章兄嘱托，是因弟妹身子未愈，所以不便长途跋涉。如今，弟妹既已大好，还请早日归京为宜。”
贞筠满心以为，他是面临大变，找她紧急商议的，没曾想，继闭门羹后，谢丕又给她下了一道逐客令。
她的面色渐渐沉了下来，谢丕却浑然不觉，他还在细说对她的安排：“我已经派人置好了船只与路引，还请弟妹回京去收拾细软，今晚就出发。路上切记不可停留，更不可与人接洽……”
谢丕说到一半，就听里间传来声响：“可那些水转丝纺场呢？”
谢丕是万万没想到，都到了这会儿了，她还想着那些丝场。他的浓眉深皱：“弟妹，你不该再想那些。”
贞筠早腻了这一套说辞：“那是我最先建起来的，我为什么不能想？”
黄叶打着旋儿从空中落下，如镜的清池上泛起阵阵涟漪。谢丕无奈道：“可它已经远远超出你的掌控之力。”
贞筠辩解道：“以前不成，是因为世家从中作梗，现下世家已然吃了教训……”
谢丕道：“你还不明白么。世家让出的利益，不会流向民间，只会归于朝廷。”
贞筠道：“是你不明白。朝廷又如何，朝廷就不需要地基，不需要代言者吗？”
她不是因为无知，才敢去淌浑水，相反的，她是因为知道，还敢去放手一搏。谢丕一时愣住了，这就是她，一个敢于做自己的人，无论到哪里都是让人钦佩的。
他不由缓了声气：“你因何执着于丝场呢？你是诰命夫人，应该不缺银钱。”
贞筠冷笑一声：“你是阁老之子，应该也不缺前程，又是因何来此呢？”
谢丕失笑，他脱口而出：“我们怎能一样？”
一语未尽，窗扉忽然大开，随着一声轻响，亭内亭外再无阻隔。谢丕愕然抬头，贞筠正立在他身前，她一字一顿道：“我们为什么不一样？男人和女人，既都是人，又凭什么不一样？”
谢丕如雷震一惊，不仅是她刀锋一样的言辞，还因这样的骤然相见。他即刻就别过头去，道：“快关窗！这不成……”
贞筠不退反进，她一步一步走到亭外，走到天光之下，双目明亮如星：“有什么不成。又要拿你那一套假道学来糊弄人？我告诉你，二十多年前，我爹也是拿这一套想将我勒死在祠堂，你猜时至今日，我是信，还是不信呢？抬头！”
伴随着她一声断喝，他终于抬眼看向她。她的身影倒映在他瞳孔中，她展颜一笑：“总算见着了，这么些年，你似乎没什么变化。”
谢丕低下头去，眼底一片模糊。可你却变得更好，更勇敢了，我本不该再见你的……
贞筠道：“我肯来此，是为两个原因，一是过去你多番相助，我感激于心。二是阿越既然将此地之事托付于你，那么我要继续未竟之业，好歹要与你通个气。你们家如今受了恩典，更会成众矢之的。那么双眼睛都盯着你们，所以更不可越 雷池半步。那些还未来得及拆的丝纺场，还有那些不义之财，何不抓紧献给织造局呢？”
他们竟然想到一处去了。他苦笑一声：“然后，你再去领织造局的差使。”
“当然，总不能指望宫里的太监来纺丝织布吧。”贞筠勉强笑了笑，“独木难支，不能向前，只能让出劳力，来寻求庇佑。”
谢丕垂眸：“如若是想救助弱女寡妇，不必冒险，我可以帮你。”
贞筠一愣：“你怎么帮我？”
谢丕思忖片刻道：“我有银两，足以养活。”
贞筠忍不住笑出声来，她半晌方正色：“多谢，可我们并不需要。”
谢丕不解：“可是她们不是没有生计……”
贞筠道：“她们有手有脚，可以养活自己，亦能承担风险。她们像你一样，有自己的想法，也能做独立的人。”
拿民妇来比探花，可谓是离经叛道之极。但谢丕并没有觉得被冒犯，他只是平和地和她一起分析利弊：“ 那么，你自问还能再承受一次徐州之乱吗？须知，这样的明枪暗箭，只会多，不会少。”
谢丕感受到她的视线如火一般烤在他的身上，他只听她道：“一次是手足无措，可两次就会摸着门道，三次就会适度反击。吃一堑长一智，慢慢的，我就能游刃有余，就再也不会任人欺负了。”
谢丕久久没有言语。贞筠对此并不意外，她早就明白，不是人人都是她的姐姐们，会对她言传身教，会帮助她多方学习，会让她大展拳脚，会告诉她即便失败了也没关系，她们永远都在。
她摆摆手：“你不信也没关系，此事势在必行，你……”
“我相信你能做到的。”他终于再一次抬起头。
两道声音，一前一后响起。贞筠有些恍惚，她看向他：“你说什么？”
谢丕有些局促，他道：“同样的错误，我不能犯三次。”
他的双眼盛满真诚：“你总是用自己的行动，来回击我们的傲慢。武英殿时，我错过一次；徐州之变后，我错过第二次；现下我不能再错第三次。”
贞筠忽然别过头去，她清了清嗓子道：“这么说，你是同意我的提议了？”
谢丕摇摇头：“很抱歉，还是不行。”
贞筠蹙眉：“为什么？”
谢丕道：“因为含章，你们还想做长久夫妻吗？”
贞筠眸光一闪，她当然想和月池永远在一起。可有那个王八蛋在，这早已成了虚无缥缈的梦境了。
谢丕显然也明白她的为难之处，他道：“你的未尽之业，可以留待将来。可如果你现下不走，只会与含章彻底夫妻情断。”
贞筠心头一惊：“究竟是为什么？”
谢丕嘴唇微动，他颓然道：“我不能说。”他不想欺骗，却更不好明言。到头来，连他自己都觉得，这篇话颇没有说服力。可大大出乎他预料的是，贞筠却应了。
她长长吐出一口气：“好吧。我走。”
她看向谢丕，不由失笑：“这么看我做什么，你们男人讲士为知己者死，我们女人也一样。你能信我，我为何不能信你呢？”
谢丕别过头，他又一次笑了。贞筠道：“你笑什么？”
谢丕长叹一声：“没什么，我只是想起了一句改字诗令罢了。”
怎么好端端扯到诗令了。贞筠丈二和尚摸不着头脑，待她要追问时，他早已消失在落叶缤纷中了。
当夜，谢丕独立在烛火之下。他饱沾浓墨，在花笺上写下一行小令：“明是芳草萋萋，何云某某某某，只因‘鹦鹉前头不敢言’”【1】
他凝视良久之后，终于拿起灯罩，看着火舌慢慢爬上来，终于将其烧成灰烬。
礼叔这时进来禀报：“二爷，李夫人已经上船了。”
谢丕点点头：“走了好。”
他又一次看向了天穹，北斗七星在闪闪发亮。星宿不能决定人的命运，人更不能叫万物都做提线木偶，哪怕您是皇上，结果也一样。
贞筠走得再隐秘，也盖不住有人一直关注。修葺一新的市舶司衙门中，佛保、黄豫、严嵩三人正在大眼瞪小眼。
佛保急得来回踱步：“怎么会这样，她怎么走了呢？”
严嵩如在梦中，他是谁，他在哪儿，他要做什么……按理说他是巡海参政，管海禁、管海贸、管屯田也就罢了，大员家的女眷出门，也要他们坐在这里如临大敌般商议？但严嵩毕竟是严嵩，面对这样的境况，他谨慎地没有发问，而是等傻帽出头做这捧哏。
果不其然，黄豫一脸茫然地开口：“她走，有什么问题吗？那一行多是妇人……”
佛保气不打一处来：“你懂什么，那船上坐得是李越的老婆！”
严嵩与黄豫俱是倒吸一口冷气，他们虽然不知道李越的老婆具体做了什么，但不影响他们为此心生忌惮。黄豫压低声音道：“那是否要派人去堵住——”
佛保冷笑一声：“堵住之后呢？扣在你府上？”
黄豫大吃一惊，他摇头如拨浪鼓：“我？我怎么能行？”
他微不可察地瞥了瞥佛保的下身：“公公，不若还是留在您这里的吧，在您这儿，大家也都放心呐。”
佛保：“……”
眼看冲突一触即发，严嵩不得不出来打圆场：“我想公公的意思，应该是不发生正面冲突，却能使李夫人暂留此地吧。”
佛保理了理衣裳，翘起兰花指道：“没错，这有学问的人，就是不一样。咱家就是这个意思。并且，不止是让她留在宁波境内，还得让她从哪儿来，回哪儿去。”
黄豫一愣：“那是叫她回谢家去？莫不是要叫她在谢家出事？可这不对啊，您既知她以前在谢家，何不早些出手呢？”
严嵩将折扇在掌心轻击，看来，佛保是要方氏继续长留在谢家……他紧张到这个地步，说明这件事很重要，很有可能是上面交办……上面为何要交代这件事……
他斟酌道：“要做到这二者都不难，但不知，公公想让方氏留在这儿多久？”
佛保一窒，他看向严嵩，意味深长道：“你觉得呢？”
黄豫已有些明白：“好歹得等戏唱完了再走吧。”
严嵩问道：“黄兄以为是什么戏？”
黄豫一愣，哈哈一笑：“兄弟是个粗人，平素不爱这些玩意儿，左右不过是《单刀会》之类的吧。”
佛保听到此却是带着警告：“先把人弄回去再说，别干多余之事！”
看来，佛保此刻仍然畏惧李越，所以不敢对方氏下手。那既不是为了利用，又是何苦将这烫手山芋弄回来……严嵩目不转睛地看向佛保，四目相对之中，似有无尽话语。
直到出了这市舶司衙门的门子，严嵩仍在低头苦思。黄豫实在忍不得了，他推了推严嵩道：“兄弟，这到底是唱哪出啊。”
严嵩苦笑一声，他早已猜准七八分了。以为是《关大王独赴单刀会》，天知道是《崔莺莺待月西厢记》。以为是随主帅勇闯敌营，结果是做红娘拉媒保纤。罢了，干什么不是干呢，总比真提刀卖命好。
他拍了拍黄豫的肩膀：“好好干就是了。无知是福……”
朝廷的一旨擢升调命，将刚爬出泥潭的谢丕，又拖了回去。他不得不再次和族人拉扯。以前只谈钱，大家伙都扯不清楚，如今还有官职掺和进来，更是要将狗脑子都打出来了。
谢丕原本是谦谦君子，最后也开始气急败坏。他怒道：“总之，无论如何，先将水转丝纺场悉数交与织造局，如有逃税漏税之事，一定要尽数上缴！谁若再纠缠，休怪我无情！”
那些得了官位之人，盼着他的提携，自然是言听计从，可那些诸如谢遇等人，丢财丢人之后还要丢场缴税，又岂会甘心。
谢遇早已是面如金纸，在屋内破口大骂了好几日。在被迫如数缴纳田赋后，他更是忍无可忍：“这群王八蛋，谁不让我好过，我让他全家都玩完！”
在面临威胁时，士绅的抉择其实和平头百姓没有两样，既然制度化的途径走不通，那就只能铤而走险。
形形色色的暗杀，正式登上了江南的政治舞台。以宁波为中心，向江南四省蔓延开来。有人想效仿谢家一步登天，有人则极力不去步孙家等人的后尘。花团锦簇之下是白骨骷髅，繁华如梦中包裹着刀光剑影。之前一直谨守本份的治农官则紧随其后，一边控制事态，另一边则从相争中获利。源源不断的财货，登上运船，顺着海路源源不断地运往马六甲前线。
贞筠被堵在了水路上，她既然想悄无声息地走，自然不敢大张旗鼓坐官船、走官道，然而在曲折水路上与民同行，就不免有遇到意外的风险。
蕙心眼看两艘船在前争执不休，早就极为不忿，她道：“夫人，这么着得拖到什么时候，让奴婢去叫他们滚吧。”
宋巧姣忙道：“你这么出去，岂非是自爆行踪？”
蕙心急道：“那怎么办，就只能这么堵着吗？”
贞筠思忖片刻后道：“ 去让伍凡打听打听，究竟是怎么回事。”
宋巧姣道：“夫人是觉得，这是有人故意为之？”
贞筠点点头：“事出反常必有妖。”
半日后，伍凡就回来，他道：“的确是两船因碰撞，才惹出了纠纷。属下去劝说后，水路已经疏通了。咱们现在就可以出发。”
宋巧姣蹙眉道：“这么说，真是意外？”
贞筠问道：“那此路之上，如此多的行人，究竟是怎么回事？”
伍凡低眉道：“回夫人，多是一些小世家的家人，想来是听从主人的命令，先携带细软，离开宁波保存实力。”
贞筠一愣：“竟然已经到了这般田地……那谢家如何了？”
“这……”伍凡面露难色，欲言又止，“听说是意外起了火灾……”
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