月池不欲他说下去，她道：“皇上是天下第一等的聪明人，聪明人又岂会因噎废食？总不能因为这次出了点差错，就让大水把他们全都冲走了吧。”
杨慎已是神思不著。而杨廷和在长吐了一口气后，眼神复杂地看向月池：“当你在宣府以死相搏时，谁能想到，今日的你会说出这番话。”
月池一笑：“而我却早在见您之前，就知您必会站在我这边。您别灰心，这碗也是要人来端的，怎么端法也还没个说法。这局没有赢家，也就没有通吃。连那起子小人都能一心二用，何况你我？”
杨廷和又笑出声来：“你啊，人都还关在牢里，你又能怎么端住这碗？”
月池挑挑：“至少目前是我们两手托住了，接下来，我就要去找第三人了。”
第二日晚上，又受了一天刑讯的刘公公心如死灰地瘫倒在稻草上，昏昏欲睡。正在这时，他耳畔响起了一个熟悉的声音：“哟，老刘，过得不错呀。”
刘瑾一震，他睁开双眼，不敢置信地看向那人，半晌方道：“真牛啊，这你都能出来？！”
一生大笑能几回
就这点儿胆色，也敢逞英雄？
月池双手抱肩：“你都能被我玩进去了， 我又怎么不能出来呢？你们俩，待遇还真不错，住得还是密牢啊。”
刘公公想到这段时日的遭遇， 只觉心头一痛， 他正欲开口，没曾想， 还有一个人比他还要早爆发一步。
对面的杨玉早已是怒发冲冠：“爷真真是糊涂！放了你这个毒……”
他话说到一半，又生生咽了下去，面色都涨得青紫：“放虎归山，还不知道要惹出多少乱子！爷此时不杀你，日后必要后悔莫及！”
狱卒给月池搬了一张太师椅。她施施然掀袍坐下， 还要了一些酒菜。
屏退左右之后，她方开口道：“杨指挥使火气如此之盛， 看来还是受刑不够啊。”
刘瑾在一旁道：“三法司既想在我们嘴里挖出一些东西，又怕在我们嘴里真挖出太多东西，当然不能真像诏狱那么搞。”
月池一笑：“你倒是看得清啊。”
刘公公毫无形象地在地上伸了个懒腰：“文官不敢硬来，皇上不想弃卒，还有一群亡命之徒，正在焦急地四处钻营。这已是个僵局。所以，皇爷才肯放下身段去找你。我猜得没错吧？我只是没想到， 你居然这么快就出来了。这份本事，不得不叫人惊叹呐。”
月池抚掌道：“老刘， 你可真是个聪明人。”
刘瑾脸上浮现得色，可月池随后又道：“可有时，人聪明得过了头， 反而不大妙。你虽然没什么大学问， 也该知道杨修是怎么死的吧。”
老刘面上一僵， 他随即反唇相讥：“咱家一个老太监，哪比得上你李侍郎，怎么也做不了杨修啊。要真要因聪明而死，先死的也该是你李越才是。”
月池失笑：“我和皇上什么关系，你和皇上又是什么关系？这么多年，你心里都没点数吗？”
刘瑾：“……”
杨玉此时因无人搭理，又憋了一肚子火，他骂道：“恬不知耻！”
月池面上的笑意霎时褪了下去。刘瑾都被惊了一跳，他想她不该是如此易怒之人，怎么这会儿发起火来。
月池不笑时，面上如被了一重寒霜。她慢慢起身，走到杨玉的牢前，俯身道：“你当真以为，我不敢杀你么？”
杨玉还欲在争，月池毫不客气地打断他，她问道：“你是是觉得，自己是什么不可替代的人才吗？锦衣卫是少你一个转不动吗？皇上没你这条狗晚上会睡不着觉吗？”
杨玉一哽，他道：“哼，危言耸听。皇爷既遣你来，又是为了什么！你立身不正，还想在我们面前摆主子的款，刘瑾怕你，我可不怕你！”
被点到的老刘毫无怒色，只是无奈地摇摇头：“哎呀，年轻人就是这样。”不是天高地厚，更不知死活。
月池也是一愣，她又忍不住笑出来：“我说呢，原来是有恃无恐。”
杨玉依然梗着脖子，月池接着道：“可你未免太往自己脸上贴金了。皇上和我，肯费这么大的劲，是为了整个东厂和锦衣卫的精英力量，而不是单为了某个人。这群人里，多你一个不多，少你一个不少。”
杨玉翻了个白眼：“为这几句话，就想叫我俯首帖耳，李越，我告诉你，你打错算盘了！”
月池挑挑眉：“是吗？那我们不如赌一把。”
她回身拿过酒坛，直接泼在在杨玉牢房中干草上，接着又取下了壁上的火把，慢悠悠地踱步过来。
杨玉早被这突然的变故惊得变貌失色：“你干什么！”
月池蹲在他面前：“猜猜看，今儿我要是把你烧死在这里，会有人叫我替你赔命吗？”
刘瑾脸上露出奇特的神色，而杨玉则是目光变换，可最终还是骨子里的血性占了上风。他到了此时，反而恢复了镇定，讥诮一笑：“有何不可。我赌，你绝不敢杀我。”
月池眨眨眼：“真是个硬汉子。我就喜欢你这种人，因为看你们跪地求饶时，更有成就感。”
她高高举起手，火把熊熊燃烧，如鲜红的木棉。伴随着啪嗒一声，火把摔落在干草上。借着烈酒之功，大火霎时间就升腾起来。
老刘借着倒影，看到了火光，又是一惊。他欲言又止，月池度其神色，想他总不会为杨玉求情吧。果然不出她所料，刘公公艰难地挤出一句：“有人在外备水不，不会连累到我吧？”
杨玉：“……”狗嘴里就吐不出象牙！
月池又重新往太师椅上落座，她闻言也是一笑：“怕什么，这墙有五尺多厚，里头还都是流砂，如何烧得到你。”
要是李越此时再来几句威逼利诱，杨玉便更能淡定如常，可糟就糟在，她说完这一句，就再不曾开口了。火光在她的瞳孔中跳动，给她皎白的面孔镀上了一层暖色。杨玉隔着火光定睛一看，只见她的双眼有些放空，早已不知神游去了何地。她像在望着他，又似在看向别处，淡漠得就像对着一桩死物。
而火却越来越向里逼近了，杨玉的额头沁出了汗珠，可他却仍不肯朝后退一步。他咬牙暗道，他就不信，李越敢杀他。可李越却仍没有任何动作。浓浓的黑烟呛得他咳得上气不接下气，他此时便觉威风减了一半。火星跳动在他的囚服上，火舌顺着他的脚底爬上来。他一时吃痛，终于忍不住往后退，而火焰还在继续逼近。
刘瑾都忍不住开口：“你不会真要烧死他吧。”
月池久久没有作声。杨玉自己都没发现，他对她的答案是翘首以盼。刘瑾又说了第二遍：“他毕竟是皇上用惯的老人，是杨阿保的侄儿。杀他事小，可为一个他，若在你和圣上之间再添嫌隙，就得不偿失了。”
月池不答反问：“老刘，你不是好奇，我是怎么这么快出来的吗？”
这下刘瑾都愣住了，只听她道：“我向太后允诺，帮她保住张氏一族，撺掇她去找皇上。皇上逼于无奈，这才放我出宫。”
刘瑾不由倒吸一口冷气：“你这……你如此步步紧逼，刀刀都往命根子上捅，谁还敢对你交付真心？”
月池懒洋洋道：“我连天都敢捅个窟窿，还怕什么。”
她一落，密牢之内又陷入到了令人窒息的沉默之中。就在此时，远处突然发出一声尖利的女声：“相公，救我！救我！”
随之响起的又有孩子撕心裂肺的啼哭声。
杨玉如遭雷击，他终于撑不住了，他猛地拿起溺桶拼命地想扑灭火焰。他嚷道：“你把我妻儿怎么了！你把他们怎么了！”
月池道：“能怎么着，一家人自是要团聚的。”
杨玉只觉一股寒意自脚底窜起，涌上心头。女子的叫嚷声，孩子的啼哭声越发歇斯底里。可他却顾不得太多，火越烧越大了。他起先一动不动，现下却开始拼命灭火。
他终于冲到了铁栅栏前，栅栏触手滚烫，他却再也顾不得，使尽全力摇晃着，可却是徒劳无功。背后是大火，耳畔是啼哭，直到此时，杨玉才意识到，她是真的敢，真的敢！
他胸口血气翻腾，满心的屈辱、悲哀和痛苦。他扑通一声跪下，自己给了自己两记耳光：“是我嘴臭，出言无状，还请李侍郎大人有大量，饶我一家老小的性命吧！”
月池见状，这才叫人来灭火。几桶水泼进来，瞬间将人淋成了落汤鸡。
月池见他的模样，又是一哂。她悠悠开口道：“有一男子，家遭邪祟，为剑仙所救。剑仙道术惊人，他因此心生钦慕，一心想随高人学道，做一侠士。可任凭他如何立誓保证，剑仙却始终没有开口应允，反而飘然而去。岂料，当天晚上，他们家又有歹徒上门。他听见外头传来父母的呼救声，急欲拔剑营救。可他的妻子却抱着他的腿恳求道：‘双拳难敌四手。你出去也是无用，还不如留在这里，捡回一条命。你就算不顾念我，也该顾念我们的孩儿吧。’这男子面对妻子的哀求，终于还是没有出去。他就这么焦灼着，听着外头的哭喊声枯坐了大半夜，居然还睡着了。而等他醒来时，妻子正好端端地躺在他身边，他急急忙忙冲出去，父母家人居然也都安然无恙，全家人原来连歹徒的影子都没见过。他大惊失色，浑浑噩噩地回到自己的房间，空中晃晃悠悠飘下一道白绫，上面只写了一句话。你们猜，写得是什么？【1】”
刘公公凉凉地开口：“怕不是写得——‘就这点儿胆色，也敢逞英雄？’”
杨玉面色如土，再也不复方才的神气。月池抚掌大笑：“不愧是你，就是损！”
她抬脚就要离开，杨玉忙又叫住她：“李侍郎，请问我的妻儿……”
月池回眸一笑：“你的妻儿，不是好好在女监呆着吗。”
杨玉一窒：“那刚刚……”
月池道：“京中有善口技者，你没去天桥底下见卖艺的吗？”
杨玉脸上青一阵红一阵，再也说不出一句话。月池离开密牢后就召来狱典，命他把所有涉案之人关到附近的牢房。
狱典一脸茫然：“回侍郎老爷的话，小的愚昧，这人关到一处，不就要串供了吗？”
月池不由莞尔：“那你们是怎么想把刘瑾和杨玉关到门对门呢？”
狱典哑口无言，只能唯唯而已。
月池交代完毕，正欲离开，忽然觉背后有视线投来。她猛然转过身。空荡荡的牢房中，风声呼啸而过。一个人都没有……
她打量完一周后，又才离开。角落处阴影中，朱厚照双手抱肩，一言不发。
花枝正好人先老
探索出一条抑恶扬善的长远道路，却需要比死还大的勇气。
月池这一厢的成果显著。而杨廷和那方却是举步维艰。当他在内阁中说出自己的想法时， 遭受到了前所未有的激烈反对。
白发苍苍、性格刚直的刘健，几乎是拍案而起：“东厂竖宦，干涉朝政， 锦衣卫跋扈， 鱼肉百姓。如今，他们更是犯下了滔天大罪！你身为元辅， 不思如何为国除奸，反来劝我们再退一步。”
他说到此处连连冷笑：“只诛罪魁，你还能说是为了安定政局，连东厂和锦衣卫都要悉数放过，你这又是为了什么？”
这是在直指杨廷和有谄媚之心了。这样的反应， 早在杨廷和的意料之中。他长叹一声道：“希贤公老当益壮，侠风义骨， 嫉恶如仇，令我敬佩不已。可您莫忘了，朝廷命官与江湖义侠终有不同。”
刘健一愣，只听他说道：“义侠满腔热血，杀人如砍瓜切菜，不计后果，亦不想将来。可您是内阁次辅， 武英殿大学士，右柱国！您不能为一时痛快， 而置朝局于不顾。如因做得太激引起变故，该如何收场，您有想过吗？”
在这间小小的值房中， 不知出了多少秉国大策， 可到此时却是寂寂无声。杨廷和面上亦有丧气之色， 可他仍在苦劝：“希贤公，非是杨某贪生怕死，而是威行如秋，红衰翠减，仁行如春，万物滋荣。我等为辅臣，更不可不慎啊。”
他说得十分恳切，他的意思虽未明说，但众人也都能明白。在他们这些大臣眼中，东厂、锦衣卫都是奸臣贼子，可在皇上眼中那些却都是他的左膀右臂。他们要借故连根拔起，皇上岂会舒服。杨廷和是想让出这一份利，拉拢更多的盟友，来助他们先以肃清外朝为要。王鳌心中微有动容。然而，刘健与谢迁对视了一眼，心智仍是坚如磐石。
刘健缓缓地合上眼，过去的时光如走马灯一样，在他面前闪烁而过。下定决心清查军屯的他，被群小构陷在深夜崩溃的他，在金殿之上颤颤巍巍决定辞官归隐的他，接到皇上大获全胜捷报欣喜若狂的他，得知宁王之乱平定之后心头大定的他，看到贪官冗员遭裁去之后老怀颇慰的他……由希望到绝望，再到枯枝之中萌生一点点新绿。
他突然长长地吐出一口气：“老夫常思当今远不如先帝仁厚……”
此言一出，众人皆是一惊，谢迁道：“你这……慎言！”
刘健笑着摇头：“我已是大半截身子入土之人。年少时也不是不为功名利禄，家族兴衰动摇，可到了此时，早已心无旁骛、再无挂碍了。我常常思念先帝，可却不得不承认，如仍在孝宗爷陛下，我恐怕至死，都等不到惩治贵戚，平定鞑靼的盛况。”
谢迁一怔，他道：“先帝仁厚，当今果毅，弘治先要正德，正德方能弘治。”
他以年号喻两主，一语双关，精妙至极。在座之人都齐齐叫好，一扫适才焦灼的氛围。
刘健的胡须抖动，他又看向杨廷和：“我明白介夫的顾虑所在。可你的作为，只配做守成之君的臣子，而当不得中兴之主的股肱。”
这样的话不可谓不重，可杨廷和却并未变色，而仍是静静地看着他。
刘健道：“这朝野上下，宫内宫外，无一日不在内耗。君臣博弈，文武相争，臣子相斗，都在这庙堂之上你方唱罢我登场。你们看看这满朝的官员，对之前的鞑靼危局一片茫然，对此时的民间起义视而不见。只有当危在旦夕之际，他们才会被逼得做出一些改变。勋贵迭代，军队整顿、淘汰冗员、削弱宗藩等等新政举措能行之于天下，不是因我等有翻天覆地之能，而是因我们的对手亦知趋利避害，明白不能竭泽而渔、杀鸡取卵，所以他们愿意暂时让步。可一旦局势缓和，刀不再架在脖颈之上后，他们就又故态复萌，将一切政事皆系苟安目前【1】。是以，到了此时，我等想要更进一步，变得难于登天。朝廷既无戮力同心之向，便又重归明争暗斗之困局。那么多人，都在扯后腿，含章深受皇恩，亦不是万众之敌……我们不论想做什么，都不会有大的作为……这叫老夫如何甘心？”
他高高地昂起头，一个须发皆白，面满皱纹的老者，眼中却跳动着比烈焰还要明亮的光芒：“我已然八十六岁了，多少年的寒窗苦读，多少日的殚精竭虑，我们这么多人，熬了那么多年，牺牲了那么多人命，终于走到了这一步，我们走得比自己的先辈都远，这时你却叫我倒回去，再和那些蝇营狗苟之辈妥协，再去走下坡路。我不甘心，我至死也不能甘心！”
这一番剖白，铿锵有力，如金石之声，振聋发聩。杨廷和听罢也是一声长叹：“可积重难返，积毁消骨，我们只能妥协。”
刘健望着他，淡淡道：“你错了，人的生处不能选择，可何时何地为何而死，却是能够抉择的。”
杨廷和一震，谢迁的眼中也沁出泪花，他们共事了大半辈子，他是最能感同身受的人。他道：“不能再这么斗下去了……黄河、淮河年年决口泛滥，北边的北直隶、陕西、山西、山东、河南，南边的江淮流域，时不时就有旱灾。夏秋有蝗灾，三月至八月有雹灾……动荡只是一时，只要稳住中下层就不会闹出大乱子。而这么做的代价，无非是我等的身家性命。含章都有同归于尽之心，何况你我？皇上已然走上了正道，老夫不能眼看他，因身边小人之故，重拾权术，沉迷于揽权揽财。这是真正能扫平障碍、落实考成、上下齐心的机遇。我也是历事四朝之人，不知哪一天，也会像宾之、时雍一样，倒下去了，就再也站不起来了。我不能因自己的软弱，再将这样备受掣肘的烂摊子留给后继之人。”
他们的目光灼灼，望向杨廷和。杨廷和本人亦为他们的豪气所动，他又看向了王鳌。这位文章冠绝一时的大才子，因心中思绪万千，一直缄默不言。而此时他终于下定决心，开口只说了一句话：“如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也？【2】”
杨廷和深吸一口气，他的神色不断变幻，亦归于坚毅。然而，就在他准备开口时，敲门之声突兀响起。一个意料之外的人，推门闯了进来。
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