达延汗沉声道：“可李越，也不是会错过时机的人，要是他真的杀进土默特部，绝不会空手而归。他一定是有其他打算。”
察罕冷冷道：“所以说，很可能是李越和科赛塔布囊饶合谋，示弱给我们一个陷阱。目前正是隆冬，我军长途跋涉，已经冒了巨大的风险。一旦我们派兵过去，科赛塔布囊饶在大战之中突然倒戈，那我们的军队就彻底完了。大汗请务必慎重！”
达延汗的眉心一跳，他喃喃道：“李越，李越，这个该死的混账，那日打成了那个样子，居然都没要了他的命……”
他恨不得将此人筋骨嚼碎，一口口咽下去，可如今，他居然还动不了他。他沉吟片刻道：“格尔斯，你去见大哈敦，将事态一一禀报。察罕，你留下。”
大哈敦！刚才格尔斯和察罕都有默契地避开了嘎鲁，如今格尔斯走了，察罕再也按捺不住，他道：“大汗，土默特部的使者禀报，嘎鲁小王子似乎与李越相识。据说，他见到李越后，脸色大变。而他被掳走后，土默特的人也审问了他遗留的随从，却得知了一个惊人的消息，原来在去年冬天，李越都是在察汗部落中养伤！”
这一语，如同石破天惊，炸得达延汗头晕目眩。达延汗忽然想到：“那些药，那些大半都是治伤刀兵伤的药！嘎鲁这个畜生！”
他狠狠地将桌子掀翻，暴怒道：“原来那个时候，他们就勾结在了一起。我真是后悔，真不该听信满都海的话，如若当时就去围杀嘎鲁，早就将他们一网打尽，怎么会有今天的事！”
达延汗忽然又是一个激灵，满都海福晋的话在他耳边反复回荡：“嘎鲁是我的至亲。”“我只想看着孩子们立起来，蒙古得到统一。”“您不能叫我为了成全您的私心，连自己的命都不顾吧。”“真不该将她惯成这样，既不聪明，又不仁善。”
这一切的一切，都有她的影子。而她最近，再也不纠缠他，反而积极给他纳妃，劝他让大儿子图鲁多历练。
这太可怕了，真是太可怕……这里明明是他的宫室，他却感到危机四伏。处处都有暗箭，要取他的性命。鞑靼这边的君主，满心惊惶无人可诉，而明廷这边的天子，却能将自己的惊喜通告天下。京中的烟火放了十个通宵，紫禁城中处处都是载歌载舞，欢腾一片。而皇帝本人，更是贡献了大量的节目。
消息传到宫外，个个都是瞠目结舌：“什么，李越居然没死！”
“人不都已下葬了吗，这消息可靠吗？”
“这可是上喻，没有更可靠的。听说他还抓住了达延汗的儿子，促成了鞑靼的分裂！”
灰厂小巷的李宅中，今日依然是“谈笑有鸿儒，往来无白丁。”谢丕今日头戴束玉环的头巾，披一身鹤氅，足登小皮靴步入内堂。李梦阳等人一见他，就招呼他道：“以中，快过来坐。”
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只有李越，才能将这样一局死棋盘活。
谢丕忙上前见礼。李梦阳仔细端详了一下他的面容， 他笑道：“这才是真养回来了。他到底身子骨康健，像我当年，可是足足两年都不敢在冬日出门。”这说得是他上本弹劾， 得罪了张太后的两个弟弟， 被诬下狱之事。
唐胄道：“献吉你当年是在狱中呆得久了，因此痊愈才需耗些时日。以中被关押的时日短些， 自然是好得快。”
谢丕怅然道：“回想牢狱之灾，真是恍若隔世。”从狱中出来后，他缠绵病榻了整三个月，那份苦楚和阴影无法言喻。
杨慎拍了拍他的肩膀：“何苦想那些事，如今含章兄大难不死， 诸位兄长皆有升迁，我等同来赴李阁老的盛宴， 此乃三喜临门，当高兴才是。”
董玘附和道：“正是，我等还为同榜的进士，真真是缘分。”
“是极，是极。”顾鼎臣含笑应后，话锋一转，“不过， 杨兄还漏说了一喜。”
众人问言一怔，李梦阳灵光一现后插话道：“莫不是杨贤弟将来的登科之喜。”
“对对对， 这说来也快了。”大家都称是。
杨慎谦和道：“岂敢，岂敢，只要榜上有名， 我就谢天谢地了。”
李梦阳笑道：“你太谦了， 以你的才学， 必是鼎甲之中。”
杨慎忙摆手道：“这话可不敢说，万一没中，岂非丢死人。”
众人闻言哈哈大笑，顾鼎臣笑过之后，却又将话题拉回来：“这的确是一喜，不过某所指的，不是这个大登科，而是谢兄的小登科，想来好事将近了吧。”大登科指金榜题名，小登科指洞房花烛。
谢丕无奈地摆摆手：“怕是还远着呢。”
顾鼎臣半是含酸，半是惊诧道：“那么多公门侯府的千金，难道就没一个中你的意？这福气，我们可是求都求不来啊。”
年轻人总喜欢调侃这些。谢丕忙道：“哪儿的话，只是，王谢门高非偶。”此言是指北朝将领侯景投靠南朝以后，希望南朝国君梁武帝能将王谢之女许配给他。梁武帝直言，王谢门高，不是你能般配得起的。谢丕用此典自谦，是想说高攀不上。
穆孔晖比较老实，没听出其中隐含的深意，他问道：“谢兄乃清贵之家出身，这难道还不够吗？”
谢丕意有所指道：“高门的乘龙快婿，可不是我这等人能做得呀。”
顾鼎臣恍然，谢丕原本为文选清吏司下的主事，因被诬与李越的夫人私通而下狱，无罪释放后，通过京察得以升迁，做了稽勋清吏司郎中。此官为正五品，执掌勋级、名籍、丧养等事宜。在《功臣袭底簿》面世之前，此官不过是个走流程的虚职。可如今有了《功臣袭底簿》，稽勋清吏司就真正有了实权。
谢丕上任之后，开始不断完善袭爵条例，估计要跟勋贵们杠到底了。诸贵戚眼见来硬得不成，索性来软的，希望通过结亲来拉拢他。他原本以为谢丕会挑一门亲近圣上的侯门做一娇客，可没想到，谢丕居然这么强硬，宁愿不娶也不应允。
顾鼎臣没想到的是，谢丕也苦恼，以前是为了专心读书应试，所没有成婚，好不容易出仕做官了，是到了该娶老婆的时候了，他偏偏又当上了这么一个官职。勋贵世家通婚数载，其中的关系根本数不清，他即便娶了一个看似牵连小的夫人，也难保日后不会被扯进事端里。与其日后徒惹是非，还不如根本别和这群人结亲。他打算慢慢挑一个合心的夫人，等风头过了再成婚不迟，年纪大就大点吧。
唐胄等人也明白过来。唐胄道：“这也好。谨慎些不是坏事。”
唐胄原本在户部主持宫廷财政的稽核，如今内宫中有了女官，逐渐与宦官相互制衡，也不需要他在其中继续做个帐房先生。于是，他被派为两淮巡盐御史，开春就要外放。巡盐御史实际就是外派去巡察盐务的七品监察御史，只是位卑却权重，就连都转盐运使司都要听其命令，算是委以重任，大大的肥缺。他初中举时，总想做一番大事业，可真被委以重任时，却又开始忐忑。
李梦阳在这群人中算是前辈，他素来强硬，遇到不平事就敢直接上奏，虽然屡被陷害、排挤，却是越挫越勇。他道：“怕什么，咱们行得正，坐得直，就不怕歪门邪道。”
唐胄笑道：“你都离开了这名利场，转入玉堂之中了，当然站着说话不腰疼罗。”
李梦阳原任户部郎中，可经京察后却改任为南直隶提督学政，乃是负责一行省文化教育事业的最高官员，为天下士子所重，被尊称为“大宗师”。这是类似与翰林一类的清贵官职，所以唐胄笑他离开名利场。
李梦阳使劲摇了摇头：“只要官，就永脱不了这名枷利锁。再说了，一省文教也未必干净呐。”
谢丕心中有数，朝廷是既忌惮李梦阳这样的人，又离不开他，所以应该将适当的人，放在适当的位置上。万岁既爱其才，又知其直，便将他委任去做学政，掌管一省的教化。想到此，他笑道：“怕什么，献吉兄一去，饶是什么歪风邪气，都要为之一肃。”
李梦阳先是大笑，随后道：“确是如此，若真有污糟事，我是绝不姑息的。”
顾鼎臣听得既羡慕，又伤感，他本是榜眼，一入翰林院就做了做了七品编修，本是高。可翰林院等学官升职的速度实在是太慢了。他在这里兢兢业业地做事，却还不如他们被挤出翰林的人。可让他卷进这风口浪尖，他又实在是心怯，他只是普通商户出身，不比谢丕有一个阁老爹，他万一栽了，谁能去捞他呢？
想到此，他就更羡慕李越了。他道：“含章兄何时回京，可有消息吗？”
大家都把目光集中在谢丕和杨慎身上。杨慎道想了想道：“想来还有一段时日。”
顾鼎臣点了点头：“他这才叫，大难不死，必有后福。真是好运道。”这样的不世之功，足以保他一生的荣华富贵。更别提，万岁还那么看重他。或许，等他回来，他应该多登门拜访几次。
杨慎闻言微微皱眉：“可这样的福气，却不是人人都接得起的。当今世上，只有李越，才能将这样一局死棋盘活。”
谢丕对此深有感触，他道：“含章于人心的把控，已是出类拔萃。更难得是，他颇有些奇思妙想，总能另辟蹊径。”
譬如勋贵问题，旁人都是想直接硬碰硬，他却能想到通过界定继承权来引起狗咬狗，又譬如蒙古的祸患。
他道：“仁宗朝、宣宗朝时，为促成蒙古内乱，不知输送了多少物资，花费了多少年的时光，来扶弱压强，确保势力的平衡。可他李含章，只用了几十个和尚，就能将蒙古搅得鸡犬不灵。我们以往只知僧尼‘口不言先王之法言，身不服先王之法服；不知君臣之义，父子之情’【1】的害处，却丝毫没有想到，其竟也能有这样的大用。他能有这样的远见，当然无论在何种境地，都能绝处逢生。”
顾鼎臣听得心头尴尬，只得强笑道：“是我失言，是我失言。看来，他靠得是真才实学。”
杨慎笑道：“是啊，我还记得，过去总有人传含章兄的闲话，说他是靠容貌才得万岁宠信，可如今，这些人想来都会闭嘴了。”
李梦阳嗤笑一声道：“你这都是多少年前的老黄历了，早在铁头御史的名号打响时，他们就不敢说这话了。”
众人闻言又是一阵大笑。他们大多是心地纯良之人，更多是为朋友高兴，而不是心生嫉妒。
谢丕想了想，又沉下脸：“我担心的是，蒙古乱成这样，含章兄要如何才能全身而退。”
这席上登时一肃。李梦阳问道：“这仗会不会打？”
董玘为人方正，他沉声道：“兵者，凶器也，圣人不得已而用。现今，应还远不到不得已的时候吧。”
顾鼎臣也道：“蒙古既然内乱，那就不足为惧，我们又何必去喊打喊杀呢。”
唐胄毕竟在户部呆了这么久，心里还是有点谱，他道：“可这样的良机，一旦过错，只怕圣上……”
杨慎道：“圣上虽然好武，却更爱民。治国有常，而利民为本。【2】孰轻孰重，万岁心中怎会没有掂量。再说了，一旦打起来，含章兄不就更危险了。”
“这倒也是。”唐胄微微阖首。
穆孔晖道：“哎，这么说来，蒙古既然已经内乱，含章兄不是就快回来吗？”
董玘叹道：“只怕他的形销骨立，更剩谢兄百倍。”
穆孔晖一愣，他也是满心惆怅：“他的身体一直都不好。我们，是不是该备些药材。届时好登门给他送去。”
顾鼎臣一哂：“我记得，以前翰林院院判葛林就住到了他家里去。宫中珍贵药材无数，只怕我们这些寻常之物，用不上。”
穆孔晖正色道：“万岁给的，是天家的恩典。我们送的，是兄弟的情谊。岂能有了恩典，就不要情谊了呢？”
顾鼎臣一时哑口无言。李梦阳闻言又是一阵大笑，他指着穆孔晖道：“这小子，平日里不声不响的，没想到，心里还挺明白。”
他们正说笑时，李东阳恰好来了。他们忙起身见礼。最近人逢喜事，老阁老脸上的每根皱纹都舒展开来，脸上时时洋溢着笑容：“免礼，免礼。是老夫来迟了，先罚酒三杯。”
他家的管家李庄忙拦道：“老爷，夫人有令，您如今年事已高，吹吹风都要头疼，万不可贪杯。”
李东阳刚刚举起的酒杯僵在半空，他问道：“今日盛会，难道也不能多饮几杯吗？”
李庄笑道：“恕小人斗胆，夫人说了，此例不可开，若真让您喝了，日后只怕天天都是盛会罗。”
一众年轻子侄皆是忍俊不禁。李东阳难过地放下杯子，他叹道：“本以为你们来了，拙荆会高抬贵手。谁知，唉。”
杨慎笑道：“还以为您是诚心请我们赴宴，谁知，只是拿我们做喝酒的筏子。”
李梦阳此时已笑得打跌了。
谢丕也凑趣道：“依我说，世伯这法子是用错了，您下次该到我们家来喝酒，那时伯母就鞭长莫及了。”
这下，上上下下都哈哈大笑起来。李东阳也是乐不可支：“就依你，下次就去叨扰。可今儿，该怎么办呢？”
顾鼎臣心思活泛，他道：“元辅容禀，下官有一法。夫人只言不可贪杯，却没说滴酒不沾。不如，我们行酒令如何，如此既雅，亦趣。”
李东阳点头：“甚好。”
一众饱学之士行酒令，当然不能像俗人一样摇色子划拳，更不能像姑娘们一样击鼓传花。李东阳虽亲和，可到底是上官，需要在他面前玩一些有技术含量的。
于是，董玘提出行四书令。四书令顾名思义，是用四书中的句子组合来行令。这时八股文大行其道，四书是人人都背烂了的东西，这也是文人们常玩的一种。
谢丕却道：“这玩得太多了，无甚新意。不如说诗令。”
李梦阳素来才高，他笑道：“这未免又太简单了。怕是没有输家。”
谢丕道：“我还没说完呢。当行的是改字诗令，要故意将古诗读错一字，并要另以一句诗来解。务必工整，否则就要罚酒。怎么样？”
这个可比什么四书令有意思多了。贞筠原本藏身于隔间里，想从这群人口中听到一些国家大事，谁知，他们说着说着就开始行酒令来。她本欲离开，却被这种玩法，吸引了心神。
令官是谢丕，他道：“三峡人声泪欲流，明是猿声，何云人声，只因‘隔林樵语惊猿去’。”
“噗。”李梦阳一下就乐，他抚掌道，“这个好，我也来。”
他的筷子轻敲，张口就来：“山寺杏花始盛开，明是桃花，何云杏花，只因‘含桃花谢杏花开’。”
“这么说，我也有了。”杨慎道，“水拥蓝关马不前，明是雪，何云水，只因‘腊雪化为流水去’。”
周围的人齐齐叫好，贞筠也不由赞叹，她正侧身倾听时，肩膀忽然被拍了一下。她吓了一跳，一回头就看到了自己的先生——李东阳之妻朱夫人。
朱夫人低斥道：“我说怎么一会儿不见人影，原是到了这里来了。你到这里来作甚。这儿哪是你该来的地方。”
贞筠当然不好直说。李阁老夫妇坚持，妇人不得干政，可要糊弄过去，也不那么容易。她的心在狂跳，灵机一动道：“我是偶然听到笑声，才知他们是在行改字诗令，一时技痒，姑尔听了听。”
朱夫人半信半疑地盯着她，这时正轮到穆孔晖了，要玩四书令他是烂熟于心，可来这些，他就有些转不过弯了。他支支吾吾半天说不出来，贞筠故意道：“这有什么难的。我就有一个，某某某某鹦鹉洲。”
朱夫人听得云里雾里，她道：“改字诗令，不是都只改一字吗，你怎么将‘芳草萋萋鹦鹉洲’的前四字都省去了。”
贞筠狡黠地眨眨眼：“明是芳草萋萋，何云某某某某，只因‘鹦鹉前头不敢言’【3】”
这一句，既工整，又促狭，持重如朱夫人也忍不住想笑。她原本板着了脸，一下就被逗破了功，可奈何又不能笑出声，只能强自憋下去。半晌，她缓过来，方戳了戳贞筠的额头道：“果然是沈学士的高徒，瞧瞧这出口成章，都赛过进士了。”
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