胡潜他们一路南下，因为拖家带口的，又要挑比较安全的路段走，速度不可避免地慢了许多。
行了大半个月，他们才到与榆州相邻的洛州。这时候，距家只有三百来里了，按照他们现在的行程，应该只要六七天就能到家了。
但这时候，他们听到了一个震惊的消息：庆川军拿下了冲州和榆州。
也就是说，他们的家乡现在已经归属于“乱臣贼子”了，这让想着老家安全才辞官离京的黄昆瑞几人傻眼了。
他们着急忙慌地停了下来，犹豫着还要不要回老家。
“听说乱军极为残暴，烧杀抢掠，无恶不作，尤其是咱们这种跟朝廷有关的人员，他们更不会放过。”黄昆瑞忧心忡忡地说。
岳员外郎看了一眼各家沉甸甸的行李：“是啊，咱们带了这么多东西，在他们眼里就是妥妥的肥羊。不止榆州不安全，恐怕洛州也不安全了，要不咱们还是掉头回京吧。”
虽然回到京城可能会遭人奚落白眼，但也比将全家老小的性命搭上强。
女眷们更是吓得脸色苍白，惶恐不安。
胡潜见此，不由笑了：“大家不必担忧，传言不可信。庆川军跟葛家军和大岳不一样，他们不会滥杀无辜，也不会抢劫我们，大家放宽心。”
庆川军虽然在南方声名赫赫，但因为行事比较低调，冒头比较晚，而且位置较为偏僻，哪怕是官员，很多人也是不太了解他们的。
所以胡潜这么说，并不能宽大家的心。
黄昆瑞说：“要不咱们先在洛州歇歇，派人去榆州打探打探消息吧。”
这家伙真是谨慎过头了，胡潜看他们已经出了洛州城，再经过一个县，两三个小镇就会进入榆州境内了，索性跟大家说了实话。
“诸位兄弟信得过我胡某人，凭我胡某几句话，大家都愿随我一道回乡，今日我也跟大家交个底，庆川军之所以攻打榆州，是我的建议。”
黄昆瑞几人彻底傻眼，不可置信地看着他。
“胡兄，你投靠了庆川？”
胡潜点头，指着路边干瘦如柴，天还这么凉就赤脚在田地里忙碌的农人：“没错。洛州百姓如今要缴纳五成的田赋，但你们知道庆川只有多少吗？两成？”
“而且庆川地区还大规模开垦、征收了一批无主之地，分给无地失地的百姓。”
“庆川辖下七个州的道路全部修通了，比官道还好走。”
“庆川军军纪严明，绝不允许有烧杀抢掠，妇女，霸占他人财物等不法行为。”
“庆川现在极度缺乏人才，很想吸纳一批有志之士。若是诸位想在庆川担任一官半职，可随我一同去庆川城见陈大人。他睿智，慈悲，心怀天下，有真龙之相！”
……
黄昆瑞几人听得目瞪口呆，严重怀疑眼前的胡潜是个冒牌货。
可他们跟他相处了一路，知道这就是胡潜本人。
许久，黄昆瑞讷讷地说：“他……真有你说的这么好吗？胡兄，这么大的事你也不早跟我们说。”
“是啊，胡兄你也太能瞒了。”其余几人也道。
虽然这个消息出人意料了一些，不过也让他们放心了不少。别的不提，至少不用担心进了榆州，被人抢劫打杀了。
胡潜笑呵呵地说：“这不是怕走漏了风声，咱们都走不了吗？”
这倒是。事关上百口人的安全，大家也都表示理解。
知道庆川军是“自己人”后，黄昆瑞他们也不担心回榆州的安全了，大家重新启程，还加快了速度，原本六天的行程，硬是只用了五天就顺利抵达了榆州。
还没入城，他们就发现胡潜所言不虚。
要是别的城池刚经历了战事，肯定乱糟糟的，百姓也惶恐不安，城门口和官道上必然萧瑟得很，半天都见不到两个人影。
可榆州不一样，一路走来，百姓不少，田间劳作的百姓更是随处可见，似乎这战争对他们一点影响都没有。
不，也不是没有，这些人的精神劲儿比他们在洛州看到的还好。
等到了城门口，进城出城的人也井然有序。
若是不从胡潜口中确定庆川军确实攻打了榆州，还有比他们沿途所见多了一倍的士兵，他们都会以为榆州陷落只是谣言。
因为他们的队伍比较长，进城排队盘查的时间也比较久。
黄昆瑞趁着排队的时间抬头四处张望，看到了贴在城门口的一张告示。
他眯眼看了一会儿，上面写着庆川军入城，士兵不得骚扰勒索百姓，若有违规者，欢迎百姓向官府举报，核实准确无误，奖励十两银子。若是诬告，仗责十棍。
此外，从今年起，榆州田赋减至两成，商税略作调整。百姓若无种子农具耕种的，可到官府租借，秋收后要多还两成的粮食作为利钱，此外严禁商家、财主放高利贷，利钱一年不得超过五成，否则视为违法，官府可没收其全部涉案财产。
难怪老百姓们一点反应都没有呢。
这城里换个人当家，田赋就减少了一大半，而且官府还提供粮种、农具，虽然有偿，但这个利钱估计是普天之下最低的了。
这样实实在在的好处摆在面前，换自己是老百姓，自己也得迷糊啊。
难怪庆川这么得民心。
旁边的岳员外郎也看到了，他好奇地问：“胡兄，庆川收这么低的田赋，收支能平衡吗？”
胡潜笑道：“人家有钱得很，要是入不敷出，哪里来的银钱修路铺桥？国库之所以空虚，是因为各级府衙臃肿，层层盘剥。一百多年前，大燕开国时，太祖定下的田赋只有一成，不照样养活了那么多的军队、官员？”
当然，那时候的权贵宗亲没这么多。
不少朝代都是这样，开国明君往往会轻徭薄赋，让百姓休养生息，可无奈后世子孙不争气，一代不如一代，再大的家业也会败光。
岳员外郎沉默了。
就在这时，一名穿着铠甲的小将骑马奔来，然后在他们的马车前停下，拱手笑道：“这位就是胡大人吧，我家将军听说您到了，请您去府衙做客，至于这里，我们会安排人将您的家人送回家中。胡大人放心，贵府一切安好。”
黄昆瑞四人听到这话，彻底放心了。
胡潜回头看了他们一眼，想到四人并未拒绝出仕的提议，便笑道：“好，不过我有几位官场上的朋友同我一起辞官回乡，他们也想见见你家林将军，可否一道？”
小将看向几人，笑呵呵地说：“当然可以，几位大人上车，小的在前面领路。”
他带着人护送胡潜五人去了府衙。
林钦怀接到消息，丢下手里头的事，出门见客。
“这位就是胡大人吧，幸会幸会，在下乃是庆川军陈大人麾下林钦怀。”林钦怀热情地见礼，目光疑惑地落到黄昆瑞四人身上。
这四个人一看打扮和气度都像是官场中人，但少主交代的只有胡潜一人。
胡潜连忙给他介绍众人：“林将军，幸会。这四人是我的好友，也都曾在京中为官，但因不满朝廷的不作为，不忍看天下黎民百姓受苦，故而与我一道辞官投效庆川。这位是原兵部郎中黄……”
对于他的一拖四，林钦怀意外又惊喜，连忙笑着跟众人打招呼，然后又请大家坐下：“诸位弃暗投明，投奔我们庆川，我们定不会让大家失望的。不过陈大人也没料到胡大人竟然会给我们这么大个惊喜，所以先前的准备不足，还请诸位见谅。”
胡潜连忙摆手：“哪里，哪里，我等进城，纵观城内外百姓安居乐业，便知将军麾下纪律严明，实令人佩服。”
林钦怀笑道：“这都是陈大人的要求。本来陈大人的意思是，胡大人若是不愿离开故土，那就将榆州事务交由胡大人全权处理，若胡大人愿意去统管庆川军的调度，那就劳烦胡大人要暂居庆川了。只是如今胡大人给了我们这么大个惊喜，那还得劳烦诸位大人亲自去一趟庆川，我家大人好根据诸位大人的专长和意愿，跟诸位协商大家以后的去处，不知诸位方不方便？”
这意思是，胡潜要愿意，还是去干他的老本行，在庆川的“兵部”任职。当然，庆川现在还没兵部，但其实具体的职务差不多。
其余几人如果有意愿，也可根据他们以前任职的衙门安排相应的职务。
胡潜侧头看了几人一眼，见无人反对，笑道：“那劳烦林将军安排了。不过我等多年没回乡，还要在家中呆几日，安顿好家里才能出发。”
林钦怀点头表示理解：“这是应该的，诸位大人准备好了派人通知我一声，我派人护送你们去庆川。”
胡潜点头：“多谢林将军，我们刚回来，家里亲眷还在等着，不便久留，先告辞了。等安顿下来，再请将军到府上一叙。”
“好，诸位大人舟车劳顿，那我就不多留了。”林钦怀亲自将他们送到门口。
就在这时，胡潜停下脚步道：“送到这里即可。林将军请留步，我还有一个提议，将军听听，若不合适，权当我没说。”
林钦怀笑着说道：“胡大人但讲无妨。”
胡潜说：“我五人虽算不得朝廷的左膀右臂，但在京城官员中也有几分名声。如今我等自愿弃暗投明，投效庆川，得到重用，若将军能派人去京城散播此消息，说不得能引来更多的朝臣投效。即便没有，对朝廷来说也是一个不大不小的打击。”
五名官员齐齐投敌，至少龙椅上那位要气得不轻。
他一生气，戈箫也没好果子吃。自己替戈箫背了那么多次锅，这次要该让戈箫替自己一回了。
黄昆瑞听懂了胡潜的意思，眼神发亮，点头笑道：“没错，林将军，胡大人说得不错，朝中有志之士不少，我五人可为先例！”
林钦怀有些意外，但转念一想，要是在朝廷混得风生水起的，也不会在这时候投奔他们庆川，这五人如此表现，只怕跟朝廷嫌隙不小。不过这对他们庆川而言是好事。
他笑道：“这提议甚好，若诸位还有这等好提议，但说无妨。”
凡事过犹不及，胡潜摆手：“没有了，林将军，告辞。”
林钦怀目送他们上了马车，轻轻摇头，这个胡潜倒是有意思，刚开始还以为是个老好人受气包，没想到是个睚眦必报的。
而且他这提议也相当不错，至少能恶心恶心那些家伙，说不定还能有意外之喜。
林钦怀回到书房，提笔写了一封信，将多了四名官员，还有胡潜刚才的提议告诉了陈云州。
将信交给人送去庆川后，林钦怀又叫来一名主管斥候的营指挥使吩咐道：“派人去洛州、陕州一带，散布胡潜五位大人投效我们庆川，受到重用。”
这两个州府是榆州最近的，要是当地官府愿意投奔，那他们这种轻而易举的仗也不用打了。
至于朝廷那边，不用他特意派人去京城，自然会有来往的商旅将这当成稀奇事，一路传回京城的，而且口口相传，经过无数人的口，最后还会夸张得多。
果不其然，二月底，这个消息就逐渐在京城传开了。
先是一些商贾和读书人在议论这事，然后是一些茶坊的说书先生为了人气，将这事拿出来讲，于是没过多久，全京城都传遍了。
戈箫听到这个消息时，恍然大悟，怒道：“我就说嘛，这个胡潜怎么会舍得放着兵部的官不做，非要辞官回乡养老，原来是去了一趟庆川就被人勾了魂，可恨！”
管家看着他阴沉的脸，小声安慰道：“大人，那庆川不过是乱臣贼子，成不了大事，胡潜糊涂，迟早有他后悔的时候。”
戈箫瞥了他一眼：“你懂什么？他要真是辞官回乡那倒没什么，朝廷又不缺他这么个官员。但他去投敌，而且还带走了四个官员，这是在打朝廷的脸，打皇上的脸，更可恨的是他以前是我们兵部的人。他肯定是故意的，我着了他的道。”
“胡潜肯定是故意算计我，果然是会咬人的狗不叫。如今他这个罪魁祸首倒是拍拍屁股走了，但皇上知道会怎么想？”
依皇帝的性格，肯定会将这笔帐算到他的头上。
戈箫的预感非常灵，下午，宫里就来了人，宣他进宫面圣。
三月初一， 细细密密的春雨洋洋洒洒飘荡在金碧辉煌的皇城上方，将青石地板都浸润得光滑油亮。
初春时节，乍暖还寒， 风雨挟裹着凉意钻入氅衣， 冻得戈箫忍不住打了个喷嚏。垫着护膝的膝盖被地面的雨水浸透，钻进皮肤中，刺骨的寒意浸入关节中， 痛得两条腿都仿佛不是他自己的了。
麻木、疼痛、寒冷，席卷他全身。
他连续又打了好几个喷嚏， 剧烈咳嗽起来， 声音在清幽的宫殿外传得老远。
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